현대인은 다양한 원인으로 만성통증을 겪는다. 잘못된 자세, 근골격계 질환, 스트레스 등으로 나타나는 만성통증은 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 흔히 통증이 있으면 움직임을 줄여야 한다고 생각하지만, 최근 연구들은 ‘적절한 운동이야말로 만성통증 관리의 핵심’임을 강조한다. 운동은 단순히 체력을 키우는 것을 넘어 통증 완화와 정신적 회복에까지 긍정적인 영향을 미친다.
우선 근육 강화 효과가 있다. 만성통증은 근육이 약화되거나 불균형해지면서 더 심해지는 경우가 많다. 규칙적인 근력운동은 약해진 근육을 보강하고 관절을 안정시켜 통증의 원인을 줄여준다. 특히 허리 통증 환자에게 코어 근육 강화 운동은 척추에 가해지는 부담을 완화해 재발을 예방한다.
둘째, 혈액순환 개선을 통해 통증을 완화한다. 가벼운 유산소 운동은 혈류를 촉진해 염증 물질과 노폐물 배출을 도와준다. 이 과정에서 통증의 주요 원인인 근육 내 긴장이 완화되고, 몸이 더 가볍게 느껴진다. 꾸준한 걷기나 수영, 자전거 타기 등이 좋은 예다.
셋째, 운동은 뇌의 진통 효과를 일으킨다. 활동 중에는 엔도르핀과 세로토닌 같은 신경전달물질이 분비되는데, 이는 천연 진통제 역할을 한다. 이로 인해 통증에 대한 민감도가 낮아지고, 우울감이나 불안이 줄어드는 심리적 효과도 나타난다. 실제로 만성통증 환자의 상당수가 운동 후 삶의 만족도가 높아졌다고 보고한다.
넷째, 유연성 회복과 자세 개선도 운동이 주는 중요한 효과다. 스트레칭과 필라테스, 요가 같은 저강도 운동은 굳어진 근육과 관절을 부드럽게 풀어주어 움직임의 범위를 넓힌다. 잘못된 자세로 인한 만성통증 역시 운동을 통해 교정되면서 근본적인 해결에 가까워진다.
마지막으로, 운동은 자신감 회복과 생활의 활력을 되찾게 한다. 통증 때문에 움츠러들었던 몸이 점차 움직임을 되찾으면 활동 범위가 넓어지고, 일상생활에서의 독립성도 유지된다. 이는 단순한 신체적 회복을 넘어 삶의 전반적인 질을 끌어올린다.
결국 만성통증 관리에서 운동은 선택이 아닌 필수다. 단, 통증의 원인과 개인의 상태에 맞는 운동을 전문가와 상의해 진행해야 한다. 무리하지 않는 범위에서 꾸준히 실천하는 것이 핵심이다. 올바른 운동 습관은 약보다 강력한 치료제가 되어, 만성통증으로부터 자유로운 삶을 가능하게 한다.
